La terre empoisonnée
Les vacances commençaient sous un soleil radieux.
Mathieu allait passer quelques jours chez un de ses oncles, celui qui habite dans le Nord de la France, près de l'immense forêt de Verdun. Il avait la chance de pouvoir inviter Christine à la ferme avec lui.
Les deux enfants sont grands amis. Il a dix ans comme elle. Ils ne se voient qu'aux périodes de congé quand ils s'invitent l'un l'autre. Le garçon ne vit pas au milieu des bois comme son amie. Il ne possède pas non plus le don de parler aux animaux comme elle.
Le bus s'arrêta à un croisement en Y. Ils en descendirent et se retrouvèrent le long d'une petite route communale. Un chemin en terre serpentait entre les prés, vers la lisière de la grande forêt. Ils posèrent leurs sacs à dos contre un piquet de clôture garni de barbelés et de fleurs clochettes mauves. Ils attendirent quelques minutes. Christine se demandait où ils avaient échoué, et quand elle vit le bus disparaître sous les arbres, elle se tourna vers son copain.
-Pourvu que le chauffeur ne se soit pas trompé ou qu'on ne nous ait pas oubliés. Tu reconnais les lieux, toi ?
-Pas vraiment, murmura Mathieu, indécis. Je suis venu ici il y a deux ans...
Un tracteur montait le chemin en terre en pétaradant. L'oncle de notre ami conduisait et un petit garçon s'agitait, balloté dans une remorque accrochée à l'arrière.
-Je te préviens, Christine, voilà Frédéric. Il a six ans. Il va te dire qu'il en a huit. Il va te poser une foule de questions. C'est un petit bonhomme vif, drôle, mais surtout curieux.
À peine le tracteur arrêté, Frédéric embrassa son cousin Mathieu, puis il regarda Christine de haut en bas et de bas en haut.
-C'est ton amoureuse ? dit-il à son cousin.
Mathieu rougit un peu.
-C'est mon amie. Elle s'appelle Christine.
-Bon, déclara le bambin. Elle est pas mal, pour une fille. On dirait un garçon.
Il faut dire qu'avec sa salopette en jean, son t-shirt et ses baskets, notre amie ressemble un peu à un garçon. Elle aime ça, d'ailleurs. Mais ses deux longues tresses brunes qui lui descendent à la taille, la trahissent.
Elle embrassa Frédéric en riant.
-Posez vos affaires dans la remorque, proposa le fermier, et asseyez-vous dedans.
Ils empruntèrent le petit chemin en terre. Ça secouait fort sur les pierres et dans les ravines de la route, entre des champs cultivés et des arbres fruitiers. Ils arrivèrent à l'orée de la forêt, devant une grande ferme, comportant plusieurs bâtiments. Il était environ quatre heures et demie de l'après-midi. Les grandes vacances commençaient.
La maman de Frédéric vint embrasser les voyageurs et leur offrit des galettes préparées à leur intention.
Les parents expliquèrent qu'il avaient encore du travail avant le repas du soir. Ils proposèrent au petit garçon de faire visiter la ferme et de montrer tous les animaux à ses amis.
Frédéric s'approcha de Christine et lui demanda :
-Tu parleras avec mes pigeons?
-Si tu veux, répondit la jeune fille.
-Et avec mes lapins? Et avec mon chat? Et avec mon chien?
-Je vois que tu prévois tout un programme, dit notre amie en souriant. Je ne vais pas m'ennuyer ici.
Le petit bonhomme les emmena d'abord visiter les clapiers. Une cinquantaine de lapins tous aussi jolis les uns que les autres couraient dans tous les sens. Frédéric enjamba la barrière et en prit un dans les bras. Il le caressa puis le tendit à Christine.
-Tu veux bien parler avec celui-là? C'est mon préféré.
-Je vais essayer.
Assise sur la paille et adossée à la barrière, elle chuchota à l'oreille du lapin. Après une minute, elle le laissa filer dans son enclos.
-Il dit quoi? demanda le petit garçon avec impatience.
-Il m'explique qu'il aimerait manger plus souvent des carottes et moins souvent du chou.
-Ah bon, je le dirai à maman.
-Et il voudrait aussi que, quand tu le tiens dans les bras, tu ne lui ronges pas les oreilles...
-Oh, il a dit ça! s'exclama Frédéric. Venez tous les deux, je vous conduis au pigeonnier.
Le petit garçon captura très habilement un des pigeons qui sortait par une des ouvertures du bâtiment. Il le caressa un instant, puis le tendit à Christine.
-Tu veux bien lui parler?
Elle plaça le pigeon contre son visage. Elle murmura quelque chose et puis elle le laissa s'envoler.
-Il raconte quoi? demanda le petit cousin, déjà plus timide.
-Il insiste pour que tu ne coures plus après lui, parce que tu lui fais peur. Chaque fois qu'il te voit, il doit se sauver à toute vitesse, ce qu'il n'aime pas du tout.
-Il ose dire cela ? s'étonna Frédéric.
Le garçon se tut quelques minutes, un peu penaud.
-Je voudrais quand même que tu parles avec mon chat. Il est gentil, lui.
Trouver le chat ne fut pas facile. Il se cachait dans la grange où l'on entrepose les bottes de paille. Il fallut emprunter une échelle et sauter dans les foins derrière lui, mais ils finirent par l'attraper. Christine parla au chat, assise entre deux sacs de graines. Elle avait de la poussière et des brins de paille sur ses cheveux et ses vêtements. Elle murmura assez longtemps, tenant la tête du chat contre sa joue puis elle le laissa partir.
-Il demande que tu ne l'enfermes plus dans le noir à la cave. Ça lui fait trop peur. L'autre jour, il a dû attendre toute une journée avant que quelqu'un vienne lui ouvrir. Il est très fâché.
-Je n'ai fait cela qu'une fois... ou peut-être deux fois... Je ne le ferai plus... Bon, tu ne dois pas parler avec mon chien... Il ne vaut mieux pas...
Le petit cousin espiègle ne lui demanda plus rien.
Au repas du soir, le papa de Frédéric souhaita encore une fois la bienvenue aux enfants, puis il ajouta:
-Christine, j'espère que tu t'amuseras bien ici avec Mathieu et notre petit bonhomme. D'autre part, j'ai un grand service à te demander. Pourrais-tu parler avec mes vaches? Il se passe quelque chose d'étrange depuis un mois.
-Comment cela? demanda la jeune fille.
-Eh bien, voilà. Je les conduis tous les matins dans le grand pré, celui que traverse le ruisseau qui longe la ferme, près de la forêt, une immense forêt.
"Dans ce bois eut lieu, pendant la guerre 1914-1918, la bataille de Verdun, expliqua le papa de Frédéric. Une bataille terrible. Les soldats creusèrent des tranchées profondes pour se protéger et surprendre l'ennemi. Ils créèrent même ce que l'on appelle des casemates. Ce sont des grands trous, des excavations, de plusieurs mètres de profondeur. Ils y rangeaient leurs obus, leurs grenades, des fusils, des cartouches et parfois un canon. Cette bataille dura très longtemps. Tout un hiver. Ensuite, quand ils se déplacèrent, le matériel de guerre resta dans ces casemates.
-On trouve même parfois des squelettes de soldats morts, fit le petit garçon.
-J'en reviens à mes vaches, continua le fermier. Elles paissent dans ce pré, situé à l'orée de la forêt depuis toujours. Mon père y mettait déjà les siennes. Elles nous donnent toujours du très bon lait, le meilleur de la région, paraît-il. Mais voilà, depuis un mois, elles n'en ont presque plus.
« J'ai fait venir le vétérinaire. Il m'affirme, après avoir examiné plusieurs d'entre elles, qu'elles sont en bonne santé.
« J'ai pensé au ruisseau qui traverse le pré. Mes vaches boivent cette eau. Son eau était peut-être devenue insalubre. Un laboratoire est venu prendre des échantillons. Les résultats des analyses sont tous revenus normaux.
« Je n'y comprends plus rien. Les bêtes ne sont pas malades, l'eau est bonne. Que se passe-t-il? Si tu pouvais les interroger, tu apprendrais peut-être pourquoi elles ne produisent plus de lait.
- Je veux bien tenter l'expérience après le repas, répondit notre amie. Elles seront rentrées pour la traite, ce sera plus facile que de courir de l'une à l'autre dans le pré.
Une heure plus tard, Christine se rendit seule dans l'étable. Elle n'avait jamais parlé avec des vaches. Elle se demandait comment s'y prendre.
Tout ce que les parents de Frédéric restés à l'extérieur entendirent, furent des beuglements. Cela dura environ un quart d'heure. Puis elle ressortit de l'étable, souriante.
-Elles t'ont raconté quelque chose? demanda le fermier, impatient.
-Oui. Elles disent toutes que l'herbe a un mauvais goût.
-L'herbe a mauvais goût? Je me demande pourquoi. Cela fait quarante ans que nos vaches vont dans ce pré et elles me donnent leur meilleur lait... Pourquoi l'herbe ne serait-elle plus bonne?
-Je ne sais pas, répondit notre amie. Elles disent que l'herbe change de goût depuis quelques semaines. Elles en mangent très peu, et du coup, elles ne donnent plus de lait.
-Je te remercie. Je n'avais pas envisagé cette éventualité. Mais pourquoi, diable, l'herbe est-elle devenue soudainement mauvaise ? Voilà la question.
Mathieu suggéra de peut-être chercher la cause près des obus ou des grenades qui rouillent dans les casemates de la forêt et imbibent le sol, en pente vers le grand pré.
Nos amis proposèrent d'aller inspecter les lieux le lendemain.
-Je vous remercie, accepta le fermier, mais c'est dangereux. D'abord parce que, dans ces bois, les routes ne sont pas entretenues et courbes. Il est difficile de prévoir où elles mènent. On entre dans la forêt par un côté et on ressort souvent à un endroit où l'on ne pensait pas arriver.
La maman insista pour que nos amis ne s'écartent pas des chemins principaux et prennent de bons repères pour pouvoir revenir sur leurs pas.
-Et, surtout évitez les veines, ces petits sentiers envahis de ronces et au long desquels vous vous perdriez. Restez sur les vrais chemins de terre.
Frédéric demanda aussitôt la permission d'accompagner les deux grands. Mathieu l'avertit que ce ne serait sans doute pas une partie de plaisir...
-Tu peux venir, mais tu devras montrer ton courage... Tu es peut-être trop petit...
Le garçon lui fit un regard noir.
Le lendemain, ils partirent donc à trois. Il faisait très chaud, très beau. Ils emportaient leur pique-nique.
Ils firent d'abord un assez long détour à travers les prés pour pouvoir entrer dans la forêt par un chemin carrossable.
Ils marchaient dans les bois depuis une demi-heure. La route boueuse les obligeait à la longer en passant par les bords épineux car les orages récents avaient rempli les ornières. Ici ou là, de longues flaques d'eau s'étendaient sur toute la largeur du chemin. Les mouches et les moustiques d'eau y dansaient leurs étranges ballets dans le miroitement de la lumière du soleil.
Frédéric se tourna vers notre amie.
-Tu me racontes une histoire?
-Toi, ne commence pas à nous ennuyer, lança Mathieu.
-Je ne te demande rien, répondit son cousin. Je parle à Christine. Elle est gentille, elle.
-Je veux bien te raconter une histoire, mais laquelle?
Elle donnait la main au petit garçon.
-Mathieu m'a expliqué, un jour, que tu avais un copain renard. Tu veux bien me dire comment il est devenu ton ami?
-Je me souviens, répondit Christine. J'avais trois ans à peine. J'habitais déjà dans la forêt, et je commençais tout doucement à savoir parler aux animaux. Mon hibou Chachou m'apprenait.
« Je jouais près de la maison quand j'ai entendu des sortes de miaulements. Je savais bien que ce n'était pas un chat. J'écoutais ces petits cris qui ne ressemblaient à aucun autre. Je suis entrée plus avant dans le bois. C'était la première fois que j'osais m'aventurer seule dans les fougères. J'étais déjà très curieuse.
« Je suis arrivée au bord d'une petite rivière. Elle formait un îlot de quelques mètres de large à l'endroit où je venais de m'arrêter. Et sur ce petit espace envahi d'herbes hautes et de roseaux, j'ai aperçu un adorable bébé renard. Il avait des yeux bruns et un poil très roux. Il pleurait car il avait peur. Il s'approchait du bord. Il posait sa patte dans l'eau et la retirait aussitôt. Puis, il courait de l'autre côté et il recommençait. En fait, il n'osait pas aller dans l'eau.
-Que faisait-il là sur cette île ? demanda Frédéric.
« Il était tombé dans la rivière et sa maman, la renarde, avait perdu sa trace. Il avait dû être emporté par le courant, et, comme les animaux savent nager, il avait atteint l'îlot. Depuis son bain forcé, il avait peur de l'eau. Et il n'osait pas traverser pour rejoindre la berge. Depuis quand il était là ? Je n'en savais rien mais il était affamé, ce petit-là.
« Je suis entrée dans le ruisseau. J'ai pris le renardeau dans mes bras. Je l'ai caressé puis je l'ai amené à la maison. Maman et moi lui avons donné du lait et puis on l'a gardé. Il s'est habitué à moi.
« Au bout de quatre jours, un matin, très tôt, j'ai aperçu un renard qui se promenait de long en large devant chez nous. Je suis sortie avec le renardeau dans les bras. C'était sa mère qui le cherchait. Je lui ai rendu son petit. J'ai réussi à lui expliquer que son bébé avait échoué sur l'île de la rivière.
« Depuis ce jour-là, la mère est régulièrement revenue me montrer son petit qui grandissait. Il est resté mon ami depuis ce moment-là, acheva Christine, un de mes grands amis dans la forêt.
Pendant ce temps, les trois enfants venaient d'arriver au bord des anciennes casemates reliées entre elles par des tranchées profondes envahies de ronces. Le chemin s'arrêtait d'ailleurs là, tout au bord.
La profondeur de la casemate principale atteignait cinq ou six mètres et ses bords tombaient à pic comme une falaise. Son fond n'était que boue. Une grande flaque d'eau jaunâtre stagnait, restant des pluies des jours précédents sans doute.
Un couloir aux parois à pic également et aussi profond mais plus étroit menait vers une deuxième excavation, puis continuait encore vers une troisième. Nos amis y aperçurent un sinistre canon et des obus empilés à ses côtés.
En observant bien, ils découvrirent des rails rouillés et des caisses en bois. Ces dernières ne dataient pas de la guerre de 14-18, ni de la suivante. Ces caisses semblaient récentes, bien fermées, sauf l'une d'entre elles, éventrée. On distinguait son contenu, des bidons jaunes.
Plusieurs de ces bidons étaient brisés. Un liquide verdâtre se répandait dans la boue à cet endroit.
Nos amis aperçurent encore d'autres caisses plus loin entre des ronces et des herbes hautes. Celles-là aussi étaient en morceaux et semblaient plus anciennes. Des bidons crevés et vides traînaient sur le sol.
Des gens peu scrupuleux étaient venus jeter des caisses avec des produits sans doute toxiques dans ces anciennes installations de guerre abandonnées et les avaient laissées aux vents et aux pluies. Et ces liquides, répandus sur le sol, avaient été absorbés par la terre. Les eaux souterraines les avaient emportés et imbibaient le plan incliné de la forêt jusqu'à l'espace en bas, où broutaient les vaches du papa de Frédéric.
Les bêtes avaient perçu que l'herbe qui s'abreuvait de cette eau empoisonnée, était devenue porteuse de produits dangereux. Le ruisseau lui, ne faisait que traverser la prairie, venant d'une source située ailleurs. Mais l'herbe utilisait l'eau en provenance du bois pour croître et avait pris ce mauvais goût, ce qu'elles avaient fait comprendre à Christine, hier.
-Il faudrait ramener un peu de ce liquide à mon oncle, suggéra Mathieu. On pourrait utiliser une des gourdes pour le transporter. Il l'enverrait au laboratoire pour le faire analyser.
-Bonne idée, répondit son amie. Mais comment descendre là-dedans?
Ils ne trouvèrent ni échelle ni corde pour y parvenir. Cinq mètres à pic.
Les trois enfants longèrent le bord de la première casemate et passèrent près de la deuxième. Un sapin, déraciné par un des orages récents, inclinait son tronc jusqu'au fond du trou béant. Il ne restait que les branches de l'arbre mort.
Les enfants pensèrent qu'en se tenant au tronc et en s'accrochant à elles, ils pourraient descendre comme par une échelle.
Christine, très agile, passa la première. Frédéric voulut accompagner. Aidé par notre amie et par Mathieu, plaçant ses pieds convenablement là où on lui disait de les mettre et en se tenant solidement aux branches, il réussit la descente avec les grands. Ils se retrouvèrent tous trois au fond de la casemate.
Le ciel se couvrait. Nos amis n'y avaient pas prêté attention, jusqu'ici. Il était un peu plus que midi. Les nuages sombres menaçaient et la pluie arrivait. Les premières gouttes tombèrent au moment où les copains parvinrent près des caisses. II fallait se dépêcher.
Ils burent tous les trois l'eau d'une des gourdes. Puis, Mathieu souleva un des bidons et versa du liquide empoisonné dans le récipient, vide à présent. Christine referma avec soin.
Tout à coup, un éclair zébra le ciel, suivi d'un coup de tonnerre retentissant. La pluie se mit à tomber avec une violence étonnante. Les trois enfants furent trempés en un instant. Les tresses de notre amie dégoulinaient, sa salopette lui collait à la peau. Les vêtements de Mathieu et du petit Frédéric, tout aussi mouillés, ruisselaient. Ils n'avaient pas emporté de vestes.
Ils pataugeaient maintenant dans la boue. Elle leur montait presque jusqu'aux chevilles. Ils retournèrent vers le sapin incliné qui leur avait servi d'échelle.
Ils aperçurent alors deux phares perçant la demi-obscurité et le rideau de pluie.
Un camion venait de s'arrêter au bord de la casemate. Il fit une manœuvre et s'approcha du bord en reculant.
Deux hommes sortirent du véhicule sous la pluie battante. Ils portaient des longues capes. Ils firent tomber la protection arrière de la benne. Ils soulevèrent des caisses qui s'y trouvaient. Les mêmes que celles découvertes en bas, par nos amis. Les deux individus balancèrent les nouvelles dans la casemate.
Curieux et inquiets, les trois enfants observaient en silence. Ils ne pouvaient pas remonter pour le moment sans être vus.
Une des caisses, tombée dans la boue, se brisa. Deux bidons défoncés répandirent leur contenu dans la vase. Les deux hommes en lancèrent encore cinq autres. Puis ils refermèrent la benne et regardèrent en bas le résultat de leur sale travail. Un d'entre eux, le doigt tendu, parla à son compagnon.
-Regarde, Franck. Il y a des enfants là en-dessous.
-C'est pas possible, répondit l'autre.
-Si, si, regarde, fit le premier.
-Zut! Ils nous ont vus, dit Albert, le chauffeur.
Mathieu, Christine et Frédéric étaient visibles au fond de la casemate. Les bandits ne pouvaient pas faire autrement que de les voir.
-Dès qu'ils sortiront, ils iront tout raconter à la police, dit Franck.
-Par où sont-ils descendus? se demanda Albert, la main en visière pour se protéger de la tornade.
-Par là, regarde. Ils ont dû se tenir et s'accrocher le long de ce sapin. Il me vient une idée. Assieds-toi au volant.
-Je fais quoi?
-Mets le camion en marche. Et puis recule vers la gauche, recule vers moi... Encore... Encore... Voilà. C'est bon. Arrête! Arrête!
L'homme saisit un treuil et le déroula. Il fixa le crochet au tronc du sapin sous une grosse branche.
-Vas-y. Avance avec le camion. Avance.
Le pick-up roula dans la boue, emmenant le tronc hors du trou dans lequel nos amis se trouvaient.
-On ne va plus pouvoir sortir, s'inquiéta Frédéric. Ils enlèvent le sapin.
Les bandits détachèrent leur treuil.
-Voilà. Ils ne pourront pas remonter. On s'en va. Personne ne passe ici. On les laisse pourrir là dans la casemate, conclut Franck.
-On ne peut pas faire cela, affirma l'autre. Nous sommes des transporteurs de fûts toxiques, d'accord. On fait un sale boulot, on est bien payés pour cela. Mais on n'est pas des assassins. Tu imagines ces enfants là-dedans. Ils vont crever de faim dans la boue...
-Ils n'avaient qu'à pas se trouver là! Et puis, on s'en fiche. Ce ne sont pas les nôtres. Viens, on s'en va.
-J'aime pas ça, fit l'autre.
-Tant pis pour toi. On part, viens! Tu es trop sensible. Ça te perdra.
Et nos amis virent le camion s'éloigner lentement.
Ils coururent sous la pluie, d'une casemate à l'autre. Plus moyen de s'extraire de là !
Nos trois copains se demandaient ce qu'ils allaient faire. Toujours sous la pluie, ils grelottaient. Même en été, sous l'orage, on n'a jamais très chaud. Frédéric pleurait. Tout mouillé comme les autres, et épouvanté.
-Pourquoi pleures-tu? demanda Christine.
-Vous êtes des grands. Vous allez réussir à sortir d'ici et moi, je vais rester là, tout seul, sous la pluie.
-Écoute-moi, fit notre amie, rassurante.
Elle s'agenouilla dans la boue devant le petit cousin pour se mettre à son niveau. Elle le regarda droit dans les yeux. Elle lui parla doucement, en lui tenant les mains entre les siennes.
-Je n'ai pas de petit frère. J'ai toujours voulu en avoir un. Si je pars d'ici, tu sors avec moi. Si seuls Mathieu et moi réussissons à nous sauver, je resterai ici, dans le trou, avec toi. Je ne vais pas t'abandonner. Maintenant, tu arrêtes de pleurer. Sois courageux. J'aime bien les garçons qui ont du cran.
-Merci, murmura Frédéric, entre deux sanglots. Tu es vraiment gentille.
Il embrassa Christine sous la pluie.
-Bon, maintenant il faut se débrouiller pour sortir, enchaîna Mathieu. Si on utilisait les caisses ? On pourrait construire un escalier en pyramide.
-On n'en aura jamais assez pour faire une tour de cinq mètres, évalua Christine. Il faut trouver un autre moyen. Regarde là-bas. Des racines sortent de terre. Si on empilait quelques caisses là en-dessous, tu pourrais, toi qui fais de l'escalade, grimper sur mes épaules, t'accrocher aux racines et monter jusqu'au bord.
-Bonne idée, répondit son copain. On essaie.
Ils choisirent des caisses encore solides. Après avoir retiré les bidons qu'elles contenaient, ils les transportèrent au pied de la falaise de terre. Puis, ils grimpèrent tous les deux sur l'échafaudage.
Christine se tourna vers Frédéric.
-Je te laisse là un instant, mais je ne sors pas du trou sans toi. J'aide seulement ton cousin à monter là-haut.
Elle se campa sur la caisse la plus haute, le dos contre la paroi de la casemate, et fit la courte échelle à Mathieu. Il se hissa sur les mains puis sur les épaules de sa copine.
Christine cria en riant:
-Tu aurais pu enlever tes baskets avant de les poser sur mes épaules, avec toute ta boue...
Mais on n'était plus à ça près. Le garçon attrapa une racine avec la main et, en tirant de toutes ses forces, en s'accrochant où il pouvait, il parvint presque à atteindre le bord.
-Christine, excuse-moi. Je pose mon pied sur ta tête. Je ne peux pas faire autrement.
Il mit un pied sur la tête de notre amie et réussit à se redresser au bord supérieur de la casemate. Au moment où il y arriva, un paquet de terre se détacha et tomba sur sa copine qui se retrouva noire de boue de la tête aux pieds.
-Merci, cria-t-elle en se retournant.
Mais elle riait.
-Écoute, lança Mathieu, je n'arriverai pas à vous sortir Frédéric et toi. Si tu es d'accord, tu restes avec lui dans la casemate. Moi, je vais courir à travers le bois vers la prairie, pour chercher du secours.
-Tu ne vas pas te perdre ? demanda Christine, un peu inquiète.
-Non, je ne vais pas me perdre. Je sais très bien où se trouve la prairie de mon oncle. Il me faut une heure pour l'atteindre. Puis, je fonce à la ferme et on vient vous chercher. D'accord?
-D'accord. Je reste avec ton cousin, comme promis.
Le garçon s'encourut sous les arbres.
-Il est courageux, admira Frédéric.
-Oui, répondit Christine. Il va nous sauver. Viens, on va aller s'asseoir là plus loin, dans un coin où il pleut moins.
-Dans la boue, gémit le petit garçon.
-Sale comme tu es, ça ne vient plus à cela. Un peu plus ou un peu moins, c'est la même chose. On se lavera à la maison. Si tu veux, assieds-toi sur mes genoux.
Pendant ce temps-là, les deux bandits, qui avaient transporté les fûts toxiques et les avaient jetés pendant l'orage, roulaient sur le chemin de terre et de boue.
-Je ne suis pas d'accord, dit tout à coup Albert.
-Pourquoi ? répondit l'autre.
-On ne peut pas laisser ces enfants crever de faim dans ce trou. On est des bandits, pas des assassins. On retourne les chercher, on les sort de là, on les prend avec nous, puis on les abandonne quelque part le long de la route.
-Tu veux peut-être les déposer au commissariat de police tant que tu y es? fit Franck.
-Mais si on les laisse là-dedans, ils vont mourir de faim et de froid.
-Cela m'est égal.
-Il me vient une autre idée, dit Albert. On les sort, on les attache dans la benne. On traverse le pays et on les lâche à 500 kilomètres d'ici. Le temps qu'ils reviennent chez eux, on sera loin.
-Ça me paraît bizarre ton plan, mais pour te faire plaisir...
Franck arrêta son camion. Il fit une marche arrière dans la boue. II repartit en sens inverse. Ainsi, le pick-up revint vers les casemates. Christine et Frédéric aperçurent à nouveau des phares.
Le petit garçon se taisait. La pluie coulait sur son visage. Il avait froid et peur. Mais il essayait de ne pas pleurer. Christine ôta son t-shirt et le lui passa pour qu'il ait moins froid. Elle sentait les gouttes de pluie crépiter sur sa peau et couler sur ses épaules et sur son dos le long des bretelles de sa salopette. Elle grelottait à présent.
Les deux hommes avancèrent jusqu'au bord de la casemate.
-Eh, les enfants, vous êtes combien?
Parfait, songea Christine. Ils ne savent pas que Mathieu est parti chercher de l'aide. Ils ne nous ont pas comptés.
-Nous sommes deux.
-Que faites-vous là-dedans?
-On visitait. Mon petit frère voulait voir les obus et les squelettes, répondit Christine.
-Je ne suis pas ton petit frère, fit Frédéric.
-Chut, dit notre amie. Je dis ça pour leur répondre et pour qu'ils me croient.
-Je vais vous envoyer le treuil. Vous allez vous y accrocher et on va vous sortir de là.
Christine vit arriver le câble terminé par un crochet. Elle posa ses pieds dessus. Elle prit Frédéric par les épaules.
-Monte sur mon dos. Serre-moi fort, car je ne pourrai pas te tenir. Je dois saisir le câble.
Le petit garçon mit ses mains autour du cou de notre amie et se hissa sur son dos. Il enroula ses jambes un peu plus bas, autour du ventre de la jeune fille.
-Ça va. Vous pouvez tirer, cria Christine.
Et, soulevés par le câble, les deux enfants glissèrent vers le haut, le long de la paroi. Ils arrivèrent au bord de la casemate.
Mais leurs ennuis n'étaient pas finis. Un des hommes sortit un revolver.
-Grimpez à l'arrière du camion.
Ils ouvrirent la benne. Christine y monta. Les malfrats lui lièrent les mains dans le dos avec de la corde. Frédéric se remit à pleurer. Un des hommes le souleva et le plaça près d'elle. Ils ne le ligotèrent pas. Ils refermèrent le panneau derrière lui.
-Bon, vous restez là, on va faire un bout de chemin. Vous pourrez descendre quand on s'arrêtera, tantôt. On vous relâchera.
Ils roulèrent sous la pluie. Nos amis se trouvaient dans la benne du camion, livrés aux vents et à l'orage. Le petit garçon continuait à pleurer. Christine n'arrivait plus à le consoler. Elle s'assit et le serra contre elle.
Ils sentaient les secousses. Et parfois les inclinaisons du véhicule, causées par le mauvais chemin, les faisaient glisser ou se cogner.
Par moments, le camion ralentissait et éclaboussait tout autour de lui, parce qu'il roulait dans une grande flaque d'eau.
Christine réfléchissait.
Soudain, elle murmura à l'oreille de Frédéric.
-Écoute. On va tenter quelque chose. D'abord, va dans la poche de ma salopette et sors mon canif. Ils ne l'ont pas pris car ils n'ont pas pensé à me fouiller. Tu vas me détacher les mains.
Le petit cousin se débrouilla à merveille.
-On fait quoi maintenant ?
-Souviens-toi. En venant à pied par ce chemin, ce matin, on a vu une immense flaque d'eau pas loin de l'entrée du bois.
-Je me rappelle, répondit Frédéric. Des moustiques volaient sur la surface.
-Voilà... Eh bien, quand le camion arrivera à cet endroit, il devra ralentir très fort et nous on sautera.
-On va se faire mal...
-Non, on sautera dans l'eau et la boue.
-On va se salir...
-Regarde-toi, Frédéric, reprit Christine. Tu es déjà tout sale et moi aussi. On le sera encore plus. Mais grâce à cette boue, on ne se fera pas mal. Le camion partira et nous, on sera sauvés.
-Je n'oserai jamais...
-Tu oseras car tu me donneras la main, et on sautera ensemble, quand je te le dirai. Tu me fais confiance et tu es courageux.
-Oui, répondit Frédéric, avec un petit fond de fermeté dans la voix.
Le camion roula encore quelques minutes, puis ralentit très fort.
Christine se pencha et regarda vers l'avant. Elle aperçut l'immense flaque d'eau qui suivait la courbure du chemin. Le camion l'aborda à vitesse réduite. Ça éclaboussait très fort.
La jeune fille commanda en tenant fermement la main de Frédéric.
-Allez, prêt ? Un, deux, trois... On saute.
Ils tombèrent dans la boue et s'y enfoncèrent jusqu'à mi-jambes. Ils virent le camion s'éloigner.
-Ne bouge pas, fit Christine. Attends. Voilà, ils sont partis. Maintenant, on sort. Regarde. Là, il y a un arbre couché. On se cache derrière.
Ils se précipitèrent tous les deux derrière le tronc.
Le camion disparut. Les hommes ne s'étaient pas aperçus que les enfants venaient de sauter de la benne. Les deux bandits n'imaginaient pas qu'une fille de l'âge de notre amie serait assez audacieuse pour sauter du camion avec le plus petit.
-Viens, commanda notre amie. On retourne vers la ferme.
Ils marchèrent sur le chemin sous la pluie, en se donnant la main.
-Il faut qu'on fasse attention, avertit-elle. Si nous voyons des phares venir vers nous, cela peut être les hommes du camion qui viennent nous chercher. Donc, si on voit des lumières au loin, on se cache.
-D'accord, répondit Frédéric.
Il ne pleurait plus.
-Tu me racontes quelque chose ?
-Que veux-tu comme histoire ?
-Comment tu es devenue l'amie de ton hibou.
-Eh bien, voilà, dit Christine. Je devais avoir environ deux ans et demi. Un jour que j'accompagnais mon papa dans le hangar, à côté de notre maison, j'ai vu un hibou blessé. C'était Chachou mais je ne le savais pas encore. Il faisait tout le temps « oouu »... « oouu »... « oouu »... Cela voulait dire « au secours ». Pour la première fois je découvrais que je pouvais parler avec un... Oh regarde! des phares, là-bas au loin. Cachons-nous. Là, derrière le gros arbre. Vite.
Ils coururent à travers les ronces et les fougères et ils se blottirent derrière le tronc.
Ce n'était pas le camion des voleurs, mais une voiture bleue de la gendarmerie.
Ils sortirent tous les deux en courant de leur cachette et revinrent sur la route. Ils s'arrêtèrent le long du chemin et firent de grands signes. Le véhicule stoppa.
Mathieu et le papa de Frédéric en sortirent les premiers. Le garçonnet courut se réfugier dans les bras de son père et le serra très fort. Les gendarmes regardaient, émus.
-Comment êtes-vous sortis de la casemate ? demandèrent-ils à Christine.
-Les bandits sont revenus, expliqua la jeune fille. Ils nous ont hissés avec le treuil, celui avec lequel ils avaient ôté le tronc d'arbre un peu avant et par lequel nous étions descendus. Ils nous ont forcés à monter dans la benne du camion. J'ai profité d'une flaque de boue pour sauter.
-Tu es très courageuse, félicita le gendarme. Tu n'aurais pas eu la bonne idée de regarder sa plaque d'immatriculation par hasard ?
-Si, dit Christine en souriant. Je l'ai retenue.
-Génial. Donne-nous vite les renseignements.
Les gendarmes communiquèrent à leurs collègues le signalement du camion.
Ils dressèrent des barrages sur les routes. Le véhicule fut appréhendé facilement et les deux bandits aussi, par la même occasion.
Christine, Mathieu et Frédéric, témoins du largage des caisses, se retrouvèrent quelques jours plus tard au tribunal, devant le juge. Ils détaillèrent leur aventure. De leur côté, les malfrats dénoncèrent une usine située de l'autre côté du pays et qui se débarrassait de ses fûts toxiques par leur intermédiaire en les faisant jeter dans la forêt, où personne, pensaient-ils, ne les verrait.
Les transporteurs furent écroués et l'usine sévèrement condamnée à payer une lourde amende.
Le papa de Frédéric reçut des nouvelles terres pour y faire paître ses vaches. Quelques jours après, profitant des autres pâturages, elles produisirent à nouveau du très bon lait.
Quant au champ empoisonné, il restera pollué pendant trente ou quarante ans.
Voilà ce qui arrive quand on jette des produits toxiques dans les bois. La forêt n'est pas une poubelle.
Christine, Mathieu et Frédéric découvrirent leur photo dans le journal local. Ils en furent très fiers.
Ils passèrent les jours suivants ensemble à la ferme.
Le petit cousin sortit grandi de l'aventure. Il était à présent un bon compagnon de jeux, joyeux et énergique. Ils firent de belles randonnées, quand ils n'aidaient pas les parents aux travaux des champs.
Puis, notre amie repartit dans sa forêt pour d'autres aventures.